home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 011689 / 01168900.038 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  90 lines
  1. NATION, Page 28Can a Driver Be Too Old?Fender benders and fatalities raise fears over elderly motorists
  2.  
  3.  
  4.     In Tuscola, Ill., Pearl Kamm, 77, began a road test to renew
  5. her driver's license last summer by backing the car over a curb and
  6. into a tree. Then she plowed through the plate-glass windows of
  7. the driver-testing center, killing a woman who was waiting to take
  8. a vision test and injuring three others.
  9.  
  10.     As America's population grows older, such  highway horror
  11. stories are becoming more common. Currently 12% of the population
  12. is 65 or older, a figure expected to reach 17% in the next 40
  13. years. While dangerous drivers come in all ages -- the most
  14. menacing, in fact, are still the youngest -- there is a growing
  15. nationwide effort to ensure that older people with licenses either
  16. drive safely or get off the road.
  17.  
  18.     Until recently, it was widely believed that older drivers were
  19. the safest because they are involved in the fewest accidents
  20. overall of any age group. But those statistics do not weigh the
  21. fact that senior citizens tend to drive fewer miles than their
  22. younger counterparts. A 1988 study by the Transportation Research
  23. Board and the National Research Council discovered that elderly
  24. drivers rank second only to 16-to-24-year-olds in the number of
  25. accidents per mile driven. Similarly, the Insurance Information
  26. Institute reports that drivers 75 and over are more accident-prone
  27. than all but those under 25.
  28.  
  29.     While younger drivers often suffer most from poor judgment,
  30. the safety problems of elderly drivers are more likely to be rooted
  31. in the normal processes of aging: diminishing vision and hearing,
  32. slowing reflexes and decreasing attention spans. Experts find a
  33. link between these kinds of physical degeneration and the driving
  34. errors the elderly most often commit: failing to yield the
  35. right-of-way, making overly wide left turns, and crashing into
  36. other vehicles when backing up.
  37.  
  38.     These are familiar problems to some residents of California,
  39. Arizona and Florida, all states with large colonies of retirees.
  40. In Florida 17% of all motorists are 65 and over, and an astonishing
  41. 22,268 are 90 or over. In the wealthier districts of metropolises,
  42. like Tampa-St. Petersburg and Miami, the profusion of elderly
  43. drivers has acquired an unkind nickname: the "cataracts and
  44. Cadillacs" syndrome. In 1982 a public hue and cry arose over the
  45. driving record of an 81-year-old Miami Beach woman who surrendered
  46. her license after a 39-month streak during which she struck eleven
  47. people, killing three and critically injuring five.
  48.  
  49.     Before the advent of age-discrimination laws, 14 states passed
  50. legislation requiring older drivers to take tests to get their
  51. licenses renewed. In Pennsylvania, where the percentage of fatal
  52. accidents involving the elderly increased from 7% to 10% between
  53. 1985 and 1987, the Department of Transportation randomly selects
  54. as many as 1,500 senior citizens due for license renewal and calls
  55. them in for medical, vision, written and possible driving tests.
  56. As a result, 20% of the licenses are revoked, voluntarily
  57. surrendered or subjected to such restrictions as limiting the
  58. driver to daytime hours.
  59.  
  60.     After a proposed license-renewal law aimed at the elderly
  61. foundered on charges of age discrimination, Florida enacted
  62. regulations ordering all new residents, regardless of age, to pass
  63. both written and driving tests. "There's a great need to gradually
  64. restrict licensing," says Jane Lange, director of the
  65. medical-review program for Arizona's department of motor vehicles.
  66. "People age at different rates, so, ideally, it should be done on
  67. a case-by-case basis."
  68.  
  69.     Attempts to stiffen requirements for older drivers can collide
  70. with other concerns. Many auto-insurance companies offer discount
  71. rates to drivers over 65 because they tend to drive less frequently
  72. and to avoid hazardous situations like rush-hour traffic and bad
  73. weather. Another issue is compassion: depriving many senior
  74. citizens of their licenses would amount to robbing them of their
  75. independence. "The use of a car is particularly important to older
  76. citizens," says Florida Congressman Claude Pepper, 88.  "It's a
  77. vital link to the outside world."
  78.  
  79.     Perhaps the best way to reconcile safety and mobility is to
  80. teach elderly motorists to compensate for the physical liabilities
  81. that often come with age. Since 1979, more than a million senior
  82. drivers have completed the American Association of Retired
  83. Persons's "55 Alive/Mature Driving" program, an eight-hour
  84. driver-education course taught in 17,000 classrooms across the U.S.
  85. for a nominal fee. Says Michael Seaton, creator of the A.A.R.P.
  86. program: "Older drivers want to be safe on the road. Most have
  87. never had a high school driver's education class, and they enjoy
  88. the course." As the A.A.R.P. program and ones like it expand, so
  89. too will the odds that older drivers will safely enjoy the open
  90. road well into their golden years.